A Cidade do México, principal centro populacional do país, foi o lugar onde ao longo da história se concentraram os poderes civis e religiosos.
Na época pré-hispânica era habitada por tribos mexicas do mítico Aztlán, que se instalaram no local indicado na antiga profecia: uma rocha onde estará um cacto e sobre ela uma águia devorando uma cobra. Segundo dados históricos, os mexicas descobriram esse lugar e aí se estabeleceram para dar-lhe o nome de Tenochtitlan; Alguns estudiosos tendem a pensar que esse nome vem do apelido do padre que os guiou: Tenoch, embora também tenha recebido o significado de "túnel divino onde está Mexltli".
Era o ano de 1325 quando o ilhéu começou a ser povoado, dando-se início à construção de um pequeno centro cerimonial ao qual, com o passar do tempo, foram acrescentados palácios, edifícios administrativos e estradas que o ligavam ao continente com as vilas de. Tepeyac, Tacuba, Iztapalapa e Coyoacán. O crescimento atípico da cidade pré-hispânica passou a ter uma estrutura urbana excepcional, com complexos sistemas de chinampas construídos no fundo do vale do vale, as citadas estradas e canais de navegação que combinavam trechos de água e terra, além de pontes e eclusas. para regular as águas. Além disso, o progresso econômico e social que se desenvolveu ao longo de quase 200 anos foi sentido com grande força em quase todas as áreas culturais da época. Essa evolução acelerada da cidade indígena foi tão notável que, com a chegada dos invasores espanhóis em 1519, eles se maravilharam com o grandioso conceito urbano e social que lhes foi apresentado.
Após vários cercos militares que culminaram com a queda da prodigiosa cidade indígena, os espanhóis se estabeleceram inicialmente em Coyoacán, onde o capitão Hernán Cortés recompensou seus subordinados com o saque obtido em Tenochtitlan, ao mesmo tempo que o projeto de fundação uma capital do reino da Nova Espanha, nomeando as autoridades e criando a primeira Câmara Municipal. A princípio, pensaram em fundá-lo nas cidades de Coyoacán, Tacuba e Texcoco, embora Cortés tenha decidido que, como Tenochtitlan havia sido a principal e mais importante concentração do poder indígena, o local também deveria ser a sede do governo da Nova Espanha.
No início de 1522 iniciou-se o traçado da nova cidade espanhola, empresa que esteve a cargo do construtor Alonso García Bravo, que a localizou no antigo Tenochtitlan, restaurando as estradas e definindo as áreas de habitação e uso dos espanhóis em forma reticular, sendo o seu perímetro reservado à população indígena. Esta tinha como limites, de forma aproximada, a rua de Santísima a este, a de San Jerónimo ou San Miguel a sul, a de Santa Isabel a oeste e a zona de Santo Domingo a norte, preservando os quadrantes do cidade indígena à qual foram atribuídos os nomes de batismo de San Juan, Santa María, San Sebastián e San Pablo. A partir daí, iniciou-se a construção dos edifícios, a começar pelos “estaleiros”, fortaleza que permitiu aos espanhóis se protegerem de possíveis revoltas indígenas. Esta fortaleza foi possivelmente construída entre 1522 e 1524, no local onde mais tarde seria construído o Hospital de San Lázaro. A nova população ainda manteve o nome de Tenochtitlan por algum tempo, embora deformado pelo de Temixtitan. As edificações que o complementavam na madrugada da Colônia eram outro estaleiro, delimitado pelas ruas de Tacuba, San José el Real, Empedradillo e Plateros, as casas da prefeitura, o açougue, a cadeia, as lojas dos mercadores e a praça. onde a forca e o pelourinho foram colocados. Graças ao rápido desenvolvimento da povoação, em 1548 foi agraciado com o seu escudo e o título de “cidade muito nobre, distinta e leal”.
No final do século XVI, a incipiente capital da Nova Espanha contava com cerca de 35 edifícios importantes, dos quais muito poucos foram preservados devido às modificações e reconstruções que sofreram. Assim, por exemplo, em 1524 o templo e convento de São Francisco, um dos mais antigos; o convento foi seccionado em épocas posteriores e o templo foi modificado no século XVIII acrescentando uma fachada churrigueriana. Há também a escola San Idelfonso, fundada em 1588 e reconstruída pelo Padre Cristóbal de Escobar y Llamas na primeira metade do século XVIII, com fachadas solenes do incipiente estilo churrigueresco. Outro desses edifícios foi o templo e convento de Santo Domingo, o primeiro da ordem dominicana no país; Sabe-se que o templo foi consagrado em 1590 e o convento original substituído por outro construído em 1736 em estilo barroco, embora o convento já não exista. No lado oriental do templo foi construído o Palácio da Inquisição, uma obra de 1736 que substituiu o pátio que já existia; o conjunto foi construído pelo arquitecto Pedro de Arrieta num sóbrio estilo barroco. Atualmente abriga o Museu de Medicina Mexicana.
A Universidade Real e Pontifícia do México, a mais antiga da América, hoje extinta, foi fundada em 1551 e seu prédio foi erguido pelo Capitão Melchor Dávila. Anexo a ela está o Palácio do Arcebispo, inaugurado em 1554 e reformado em 1747. Há também o hospital e a igreja de Jesus, fundado em 1524 e um dos poucos edifícios que conservam parcialmente seu estado original. O local onde se encontram foi apontado pelos historiadores como o local onde Hernán Cortés e Moctezuma II se conheceram quando o primeiro chegou à cidade. O interior do hospital abrigou os restos mortais de Hernán Cortés por muitos anos.
Outro conjunto de hospital e templo foi o de San Juan de Dios, fundado em 1582 e modificado no século XVII com um portal do templo em forma de alargamento em estilo barroco. A Catedral Metropolitana é de longe um dos edifícios mais históricos da cidade. A sua construção começou em 1573 a partir de um projeto do arquiteto Claudio de Arciniega, e foi concluída quase 300 anos depois com a intervenção de homens como José Damián Ortiz de Castro e Manuel Tolsá. O grande grupo passou a integrar em sua poderosa estrutura vários estilos que iam do barroco ao neoclássico, passando pelo Herreriano.
Infelizmente, as múltiplas inundações que devastaram a cidade naquela época contribuíram para a destruição de grande parte dos edifícios do século XVI e início do século XVII; No entanto, o velho Tenochtitlan, com esforço renovado, produziria edifícios majestosos nos anos subsequentes.
