A equipe na parte de trás não sabia da tragédia ocorrida em outra parte da caverna. Quando o grupo de spelunkers começou seu retorno à superfície, eles deixaram o acampamento III para trás e se dirigiram para o acampamento II; Ao chegar, ele encontrou uma nota chocante que dizia: "Yeager morreu, seu corpo será encontrado na base do tiro de 23 metros perto do acampamento II."
O acidente fatal ocorreu na colossal cavidade conhecida como Sistema Cheve, no estado de Oaxaca, com 22,5 km de túneis e galerias e um desnível de 1.386 m de profundidade. Atualmente, o Sistema Cheve ocupa o segundo lugar entre os sistemas de cavernas mais profundos do país e o nono no mundo. Christopher Yeager estava explorando com uma equipe de quatro que, em seu primeiro dia, pretendia chegar ao acampamento II.
Para chegar lá é preciso descer 32 cordas e cruzar subdivisões, desvios, etc. Há, além disso, aproximadamente um quilômetro de passagens difíceis, com grandes volumes de água de fortes correntes. Yeager largou para um lançamento de 23m, no qual é necessário trocar o descensor de corda em corda.
Cinco quilômetros dentro da cavidade, e 830 m de profundidade, em uma travessia de fracionamento e apenas dois tiros antes de chegar ao acampamento II, ele cometeu um erro fatal, e caiu direto no fundo do abismo. Imediatamente, Haberland, Brown e Bosted deram-lhe ressuscitação cardiopulmonar; no entanto, era inútil. Onze dias após o acidente, Yeager foi enterrado em uma bela passagem, muito perto de onde caiu. Uma lápide de pedra calcária identifica seu túmulo.
Fui convidado para este sistema incrível por uma expedição de espeleólogos poloneses do grupo Warzawski. O objetivo principal era encontrar novas passagens no fundo da cavidade, com um método de desenvolvimento totalmente ao estilo europeu. Ou seja, como a água das cavernas na Polônia atinge temperaturas abaixo de zero, em vez de continuar nadando em passagens alagadas, eles fazem rotas e travessias pelas paredes das cavidades. Além disso, no Sistema Cheve, este tipo de manobra é obrigatoriamente necessária em determinados locais onde a água é abundante.
No domingo, às 17h, Tomasz Pryjma, Jacek Wisniowski, Rajmund Kondratowicz e eu entramos na Caverna Cheve com vários quilos de material para instalar as cordas dentro da caverna e tentar localizar o acampamento II. O progresso foi muito rápido, apesar dos obstáculos e manobras de alto grau de dificuldade.
Lembro-me da enorme passagem conhecida como The Giant Staircase; entre grandes blocos descemos a galope e sem descanso. Esta caverna majestosa parece interminável; Para atravessá-la, é necessário superar uma desnível de mais de 200 m, e apresenta um grande abismo interior de 150 m de profundidade. Descendo cerca de 60 m, encontramos um riacho de água que forma uma impressionante cachoeira subterrânea, causando um rugido ensurdecedor. Depois de doze horas de exercício contínuo, descobrimos que havíamos tomado o caminho errado; isto é, estávamos em uma das muitas bifurcações nesta parte do sistema. Em seguida, fizemos uma parada momentânea e comemos. Naquele dia, descemos a uma profundidade de 750 m. Retornamos à superfície às 11:00 da manhã. Segunda-feira, e sob um sol forte, chegamos ao acampamento base.
Na sexta-feira, às dez horas da noite, Maciek Adamski, Tomasz Gasdja e eu voltamos para a caverna que estava menos pesada, porque o cabo já estava instalado e estávamos carregando menos material nas costas. Levamos um tempo relativamente curto para chegar ao acampamento II. No “dia” seguinte, às 6h, descansamos em sacos de dormir, a seis quilômetros da entrada e a 830 m de profundidade.
Tomasz Pryjma, Jacek e Rajmund haviam entrado antes de nós e estavam tentando encontrar o caminho mais curto para o fundo. Mas eles não tiveram sorte e não conseguiram localizar a rota mais adequada para o fundo, nem o Acampamento III. Fiquei intrigado em voltar à superfície, pois havíamos alcançado uma profundidade considerável e propusemos ficar no acampamento II, descansar e depois continuar nossa busca. Eles comentaram que costumavam caminhar vários quilômetros na neve antes de entrar nas cavernas e que, quando saíam, gostavam de caminhar pelas montanhas nevadas em condições extremas até chegarem ao acampamento base. Não tive escolha a não ser emergir com eles novamente e, às 21h do domingo, chegamos ao acampamento-base.
O frio foi intenso naquela noite, ainda mais na hora de tirar a combinação especial de PVC e trocar a roupa seca. Por estar localizada em uma das áreas calcárias mais altas do país, esta caverna predomina um clima alpino, principalmente nesta época do ano. Em duas ocasiões, minha barraca acordou totalmente branca e coberta de geada.
Finalmente Rajmund, Jacek e eu entramos na caverna mais uma vez. Chegamos rapidamente ao acampamento II, onde descansamos por seis horas. No dia seguinte, começamos a busca pelo acampamento III. A distância entre esses dois acampamentos subterrâneos é de seis quilômetros, sendo necessária a descida de 24 cordas, além de diversas manobras com cordas sobre a água.
Após quinze horas de desenvolvimento contínuo e rápido, tivemos sucesso. Chegamos ao acampamento III e continuamos nossa descida para encontrar a rota para o sifão terminal. Estávamos a aproximadamente 1.250 m abaixo do solo. Quando chegamos a uma passagem inundada, paramos momentaneamente, Jacek não queria continuar porque ele não sabia nadar muito bem. No entanto, Rajmund insistiu em ir em frente e sugeriu que eu o acompanhasse. Já estive em situações muito especiais em cavernas, mas nunca me senti tão exausto como naquela época; no entanto, algo inexplicável me levou a aceitar o desafio.
Finalmente, Rajmund e eu nadamos por aquela passagem. A água estava realmente gelada, mas descobrimos que o túnel não era tão grande quanto parecia; depois de nadar alguns metros, conseguimos subir uma rampa íngreme. Voltamos para Jacek, e nós três continuamos, juntos novamente. Estávamos em uma parte complexa do sistema, bem perto da passagem conhecida como Wet Dreams (sonhos molhados), a apenas 140 m do fundo. Esta seção da caverna é muito complexa pelas fendas e passagens com água e afluentes que formam fontes em cascata.
Entre as tentativas de encontrar o caminho adequado para o sifão final, tivemos que atravessar um abismo encostando as costas em um lado da parede e, no outro, encostando os dois pés, com grande risco de escorregar devido à umidade das paredes. Além disso, já tínhamos várias horas de progressão, por isso nossos músculos não respondiam da mesma forma devido ao cansaço. Não tínhamos outra opção, pois já tínhamos corda para garantir naquela época. Decidimos com os outros membros da expedição quem subiria do fundo. Mais tarde, paramos no local onde se encontra a lápide em homenagem a Christopher Yeager. Ao escrever este artigo, soube que seu corpo não estava mais ali. Por fim, nossa expedição conseguiu realizar treze assaltos à cavidade, em um período de 22 dias, com excelente margem de segurança.
De volta à Cidade do México, soubemos que um grupo de espeleólogos, liderado por Bill Stone, estava explorando o Sistema Huautla, especificamente no famoso Sótano de San Agustín, quando outra tragédia aconteceu. O inglês Ian Michael Rolland perdeu a vida em uma passagem alagada, com mais de 500 m de extensão, conhecida como “El Alacrán”.
Rolland tinha problemas diabéticos e sufocou por imersão em água. Seu esforço, entretanto, acrescentou 122 m de profundidade ao Sistema Huautla. De tal forma que agora, novamente, ocupa o primeiro lugar na lista das cavernas mais profundas do continente americano, e a quinta no mundo, com uma profundidade total de 1.475 metros.
