A história do início do ensino acadêmico da arquitetura no México já é conhecida: por volta do ano de 1779, o Gravador-Mor da Casa de Moneda, Jerónimo Antonio Gil, que havia estudado na Academia de Artes Nobres de San Fernando , foi enviado ao México por Carlos III a fim de melhorar a produção da moeda e estabelecer uma academia de gravura.
Uma vez organizada esta escola, Gil não se contentou e entusiasmou Fernando José Mangino, superintendente da Casa da Moeda Real, em promover a fundação de uma academia de artes nobres como na Espanha. No que diz respeito à arquitetura, os erros cometidos pelos amadores locais foram um bom argumento: “a necessidade de bons arquitetos é tão visível em todo o reino que ninguém pode deixar de notar; principalmente no México, onde a falsidade do local e o rápido aumento da população tornam muito difícil encontrar a solução certa para a firmeza e conforto dos edifícios ”, relatou Mangino.
Uma vez convencidas as autoridades locais, os passatempos artísticos da nobreza foram elogiados e alguns subsídios foram obtidos, as aulas começaram em 1781, provisoriamente no mesmo edifício do Moneda (hoje Museu das Culturas). Carlos III dá sua aprovação, emite os estatutos, poupa três mil dos doze mil pesos anuais solicitados pelo vice-rei Mayorga e recomenda a construção de San Pedro e San Pablo para estabelecer a Academia. Em 4 de novembro de 1785, ocorre a inauguração oficial da Academia de Artes Nobres de San Carlos de la Nueva España. O nome pomposo contrastava com a modéstia dos quartos que ocupou durante seis anos na mesma Casa da Moeda. Gil é nomeado CEO e ensina gravura de medalhas. Enviam o arquiteto Antonio González Velázquez da Academia San Fernando para dirigir a seção de arquitetura, Manuel Arias para a escultura e Ginés Andrés de Aguirre e Cosme de Acuña como diretores de pintura. Mais tarde, Joaquín Fabregat assumiu a direção de gravura.
Entre os estatutos menciona-se que, para cada seção, haveria quatro alunos aposentados que poderiam assim dedicar todo o seu tempo ao estudo, que deveriam ser de sangue puro (espanhol ou índio), que a cada três anos seriam concedidas medalhas aos melhores artistas, “e que certas pessoas frequentassem as salas de aula assim pelo que quer que fosse oferecido aos diretores, bem como para impedir as conversas e os brinquedos dos jovens ”.
A galeria de arte começou a se formar, com pinturas trazidas principalmente de conventos suprimidos, e a partir de 1782 Carlos III ordenou o envio de livros para formar a biblioteca da Academia. Com o segundo lote (1785) a biblioteca tem 84 títulos, dos quais 26 são de arquitetura. Bastou ver os temas destes para perceber que a tendência da escola estava definida: tratados de Vitrúvio e Viñola, em diferentes edições, outras obras de ordens clássicas, Herculano, Pompéia, Antiguidade Romana (Piranesi), Coluna de Antonino, Las Antiguidades de Palmira entre outras. O primeiro professor de arquitetura, González Velázquez era naturalmente de tendências clássicas.
Em 1791, Manuel Tolsá chega ao México com uma coleção de reproduções em gesso de famosas esculturas europeias, que substitui Manuel Arias como diretor privado de escultura. No mesmo ano a Academia foi instalada no prédio que pertencera ao Hospital del Amor de Dios, fundado para pacientes com bubões e doenças venéreas. Primeiro, o antigo hospital e as casas anexas foram alugados e depois comprados, permanecendo lá permanentemente. Houve tentativas infrutíferas de construir um prédio para a Academia, onde o Colégio de Mineração foi posteriormente construído, e também foram feitas tentativas para adaptar várias instalações.
O primeiro aluno a receber o título de acadêmico supranumerário em arquitetura foi Esteban González, em 1788, que apresentou um projeto aduaneiro. O grau de acadêmico de mérito em arquitetura é solicitado por pessoas com experiência como arquitetos: Tolsá, que já se formou em escultura na Espanha; Francisco Eduardo Tresguerras e José Damián Ortiz de Castro. Para se formar, os três projetos apresentaram: Tolsá do Colégio de Minería, um retábulo e a cela para a Marquesa de Selva Nevada no convento Regina; Ortiz, que foi um mestre da arquitetura desta cidade e da catedral, apresentou um projeto para reconstruir a igreja em Tulancingo; Tresguerras candidatou-se ao título em 1794, mas nada foi encontrado nos arquivos da Academia que comprove que o obteve.
Os mestres de arquitectura nomeados pela Câmara Municipal deviam ser recebidos de académicos de mérito com a obrigação de antes de executarem uma obra apresentarem o projecto ao Conselho Superior do Governo, sujeitando-se “sem qualquer resposta ou desculpa ao correções neles feitas com a advertência de que em caso de contravenção seriam severamente punidos ”. No entanto, esses professores, que geralmente tinham apenas conhecimentos práticos, resolveram seus problemas tendo os alunos da Academia como cartunistas. Não se sabe desde quando ou por que a Academia emitiu o título de agrimensor. É claro que Antonio Icháurregui, o maior mestre de arquitetura de Puebla e acadêmico supranumerário do Real de San Carlos, solicitou este título no ano de 1797.
A academia demorou a se desenvolver. Em 1796, os trabalhos de 11 alunos (também ex-alunos foram incluídos) foram enviados para um concurso realizado na Academia de Madrid, e as opiniões do júri foram bastante desfavoráveis; em relação à pintura e escultura foi dito que melhores modelos deveriam ser tomados para copiar e não estampas francesas maneiradas, e quanto aos futuros arquitetos a falta de princípios fundamentais no desenho, proporções e decoração foi criticada. No conhecimento técnico parece que eram piores: em 1795 e 1796 a Academia está ciente dos seus problemas e informa ao vice-rei que o ensino seria mais eficaz se, além de copiar Vitrúvio e o Palácio de Caserta, aprendessem a técnica da montanha, cálculo de arcos e abóbadas, materiais de construção, "formação de cimbre, andaimes e outras coisas pertinentes à prática."
Embora desde a sua fundação a Academia não tivesse recursos financeiros suficientes, com as guerras de independência piorou. Em 1811 ela deixou de receber a doação real e em 1815 seus dois maiores contribuintes, a mineração e o consulado, também suspenderam suas entregas. Entre 1821 e 1824 não houve escolha senão fechar a Academia.
É ressuscitado com pequenas doações, para não dizer esmolas, para declinar novamente dez anos depois. Professores e funcionários devem pagar até 19 meses de seus parcos salários, e os professores ainda pagam os custos de iluminação das aulas noturnas.
Durante o período de encerramento da Academia, alguns alunos foram transferidos para o incipiente corpo de engenheiros militares. O brigadeiro Diego García Conde, espanhol que não possuía o título de engenheiro, pode ser considerado o fundador da arma mexicana. Em 1822, nomeado Diretor Geral de Engenheiros, solicitou ao governo, como veterano da nova instituição, oficiais que possuíssem conhecimentos em matemática, preferindo aqueles que haviam estudado no Colégio de Minas ou na Academia de San Carlos. O artigo 8º do decreto de criação do Corpo Nacional de Engenheiros afirmava que “… as brigadas auxiliarão os Estados nas obras de utilidade e decoração pública que realizem. A situação da Academia de San Carlos não mudou até 1843, quando graças a Antonio López de Santa Anna e ao Ministro da Instrução Manuel Baranda, foi decretada sua reorganização completa. Ele ganhou uma loteria nacional já desacreditada para que com seus produtos pudesse custear as despesas. A Academia deu tanto impulso a esta loteria que houve até excedentes que foram dedicados a obras de caridade.
Diretores de pintura, escultura e gravura são trazidos de volta da Europa com salários decentes; As pensões são recuperadas com o envio de seis jovens para se melhorarem na Europa, e é comprado o edifício que alugavam até então, com a honra de ser o primeiro edifício da capital a receber iluminação a gás.
Entre 1847 e 1857, o curso de quatro anos incluiu as seguintes disciplinas: Primeiro ano: aritmética, álgebra, geometria, desenho natural. Segundo: analítica, cálculo diferencial e integral, desenho arquitetônico. Terceiro: mecânica, geometria descritiva, desenho arquitetônico. Quarto: estereotomia, mecânica de construção e construção prática, composição arquitetônica. Entre os professores estavam Vicente Heredia, Manuel Gargollo y Parra, Manuel Delgado e os irmãos Juan e Ramón Agea, este último havia se aposentado na Europa e voltado em 1853. Com este currículo receberam, entre outros, Ventura Alcérrega, Luis G Anzorena e Ramón Rodríguez Arangoity.
O College of Mining treinou ensaiadores, engenheiros de minas, engenheiros agrimensores e, eventualmente, havia especialistas em estradas, engenheiros geógrafos formados, mas não houve resposta à demanda por pontes, portos e ferrovias que já começava a se desenvolver no México.
Em 1844-1846, a Câmara Municipal criou o cargo de engenheiro civil, em substituição ao de Mestre Prefeito da cidade, que existia desde o início do século XVIII. Porém, foi uma nomeação simples que pôde ser obtida por arquitetos ou engenheiros militares que demonstrassem, também, conhecimentos sobre problemas de pavimentação, instalações hidráulicas e serviços coletivos em geral.
Em 1856, o Presidente Comonfort decretou o aumento das cadeiras da Escola Nacional de Agricultura para que se estabelecessem três carreiras: agricultura, medicina veterinária e engenharia. Seriam formados três tipos de engenheiros: topógrafos ou agrimensores, engenheiros mecânicos e engenheiros de pontes e estradas, mas tudo indica que não foi realizado e a Academia de San Carlos tomou a iniciativa de fundar não uma escola anexa de engenharia civil, mas uma integração de ambas as carreiras. A razão para fundir engenharia e arquitetura poderia ter sido o retorno ao conceito tradicional de arquitetura, para dar mais importância aos aspectos técnicos da profissão, ou talvez para ampliar as perspectivas de emprego dos graduados.
Encomendado pelo Conselho de Administração da Academia, Juan Brocca, arquitecto e pintor mexicano que vivia em Milão, começou a procurar na Itália uma pessoa para o cargo de director da secção de arquitectura, que tivesse amplo conhecimento da Engenharia. Ele consegue convencer Javier Cavallari, professor da Universidade de Palermo, cavaleiro da Ordem Albert da Saxônia, membro do Royal Institute of British Architects, médico do corpo acadêmico de Göttingen que, mais do que arquiteto ou engenheiro, foi historiador e arqueólogo. Cavallari chegou ao México em 1856 e no ano seguinte a escola foi reorganizada para a carreira de arquiteto e engenheiro.
O currículo era de oito anos levando em consideração o que hoje constitui o ensino médio. Foi considerado um curso elementar onde se aprende matemática e desenho (de ornamentos, figuras e geométricas) e esses conhecimentos são aprovados, se os alunos tiverem 14 anos podem seguir os sete anos de estudos profissionais onde são ministradas as seguintes disciplinas:
Primeiro ano: trigonometria, geometria analítica, desenho e explicação das ordens clássicas, ornamento arquitetônico e físico. Segundo ano: seções cônicas, cálculo diferencial e integral, cópias de monumentos de todos os estilos e química inorgânica. Terceiro ano: mecânica racional, geometria descritiva, composição e combinação das partes de um edifício com detalhes da sua construção, elementos de geologia e mineralogia e topografia. Quarto ano: teoria estática das construções, aplicações da geometria descritiva, arte da projeção e desenho à máquina. Quinto ano: mecânica aplicada, teoria das construções e estática das abóbadas, composição dos edifícios, estética das artes plásticas e história da arquitetura, instrumentos geodésicos e sua aplicação. Sexto ano: construção de estradas de ferro comuns, construção de pontes, canais e outras obras hidráulicas, arquitetura jurídica. Sétimo ano: prática com um engenheiro arquiteto certificado. Após a conclusão, teve de acompanhar o exame profissional de dois projetos, um de ferrovia e outro de ponte.
Os estatutos de 1857 abrangiam também os mestres construtores, que deviam comprovar por meio de exame que eram formados nas matérias do mesmo curso preparatório que os arquitetos e tinham conhecimentos práticos de cimbre, andaimes, reparos e misturas. Era um requisito ter praticado três anos ao lado de um mestre de obras ou arquiteto certificado.
