Esta estação marca o início do monitoramento sistemático da sismicidade na região do vulcão. Desde 1993, houve um aumento na atividade sísmica e fumarólica. Até mesmo os montanhistas que estavam subindo naquela época o viram repetidamente.
No início de 1994 foram instaladas estações de observação com melhor localização. Assim, o Ministério do Interior, através da Direcção-Geral da Protecção Civil, confiou ao Cenapr o desenho e implementação de uma extensa rede sísmica local com o fim específico de acompanhamento e fiscalização da actividade do Popocatépetl.
No segundo semestre de 1994, foram instaladas a primeira e a segunda estações sísmicas dessa rede, entre o Instituto de Engenharia e o Cenapred. Paralelamente às atividades de campo, os equipamentos de registro de sinais passaram a ser instalados no Centro de Operações do Cenapred.
A atividade fumarólica desenvolvida nos últimos dois anos culminou em uma série de choques vulcânicos na madrugada de 21 de dezembro de 1994. Quatro estações estavam operando naquele dia e foram elas que registraram os eventos explosivos.
Ao amanhecer, uma pluma de cinzas (nome técnico para o desdobramento de nuvens cinzentas muito espetaculares) foi observada, pela primeira vez em décadas, emergindo da cratera do vulcão. A emissão de cinzas foi moderada e produziu uma nuvem quase horizontal com queda de cinzas na cidade de Puebla, localizada a 45 quilômetros a leste do cume. Segundo estudos realizados, os terremotos ocorridos em 21 de dezembro e outros são fruto de uma fratura da estrutura interna que provoca a abertura de condutos por onde escapam gases e cinzas abundantes.
Em 1995, a rede de monitoramento foi complementada e aperfeiçoada com a colocação de estações na encosta sul do vulcão.
Vários obstáculos foram enfrentados para a instalação deste equipamento, como o clima, as vias de comunicação que são escassas em outras partes do vulcão (exceto na face norte), por isso foi necessário abrir brechas.
Rede de monitoramento glacial
Uma geleira é uma massa de gelo que flui pela ação da gravidade, movendo-se morro abaixo. Pouco se sabe sobre as geleiras que cobrem montanhas com atividade vulcânica, como Popocatepetl; entretanto, sua presença representa um perigo adicional nas proximidades deste tipo de vulcão, daí a necessidade de estudar esses corpos de gelo. Nesse sentido, alguns estudos geológicos das geleiras que recobrem o vulcão estão sendo verificados por meio de uma rede de monitoramento glacial.
No Popocatepetl, a área glaciar relatada na última pesquisa cobre 0,5 km². Existe um glaciar denominado Ventorrillo e outro denominado glaciar Noroccidental, ambos nascidos muito perto do cume do vulcão. O primeiro exibe uma orientação para o norte e desce a 4.760 metros acima do nível do mar; Termina em três línguas (extensões notáveis), que apresentam uma forte inclinação, e sua espessura máxima é estimada em 70 metros. A outra geleira mostra uma orientação noroeste e termina a 5.060 metros acima do nível do mar; é considerada uma geleira fina que termina suavemente e é o remanescente de uma geleira maior.
Por outro lado, a observação de registros fotográficos e a comparação de inventários glaciais indicam que há um franco recuo e afinamento das massas de gelo do Popocatepetl causados, em princípio, pela mudança climática global que está ocorrendo na Terra. Na comparação dos dois inventários publicados em 1964 e 1993, calcula-se uma redução da geleira de 0,161 km² ou cerca de 22%.
Também se considera que a influência da poluição ambiental na Cidade do México (que atinge mais de 6.000 metros acima do nível do mar) pode afetar as geleiras de Popocatepetl devido ao efeito estufa que aumenta a temperatura do ar.
Embora a massa de gelo deste vulcão seja pequena, ainda é robusta o suficiente e pode ser influenciada pela atividade da montanha e derreter parcial ou totalmente, causando sérios danos. A pior cena seria se houvesse uma erupção explosiva. Deve-se esclarecer que nem sempre o que se vê são manifestações explosivas, uma vez que uma exalação é a emissão de gás e cinzas que se caracteriza por eventos sísmicos de baixa magnitude e profundidade, enquanto uma explosão inclui cinzas, gases e materiais maiores, com terremotos de alta frequência (alta magnitude e profundidade).
A mistura das cinzas com a água do degelo da geleira poderia causar um fluxo de lodo que se moveria pelos canais por onde as geleiras drenam água e atingiria as populações que estão no final delas, especialmente no lado Puebla. Existem estudos geológicos que dão conta da ocorrência desses fenômenos no passado.
Em conclusão, se as geleiras fossem afetadas por uma erupção ou porque o homem acelerou seu processo de retirada, haveria uma alteração nos ritmos de abastecimento de água às populações vizinhas. Isso afetaria o desenvolvimento econômico da região e geraria um efeito de desertificação de longo prazo que é difícil de prever.
Estimativa das populações afetadas
O Instituto de Geografia ficou encarregado de investigar as possíveis repercussões na população devido a uma possível queda de cinzas. Durante o primeiro semestre de 1995, a direção e dimensão da pluma de cinzas foram analisadas a partir de imagens do satélite GEOS-8 nos dias 22, 26, 27, 28 e 31 de dezembro de 1994. Com isso, o impacto sobre a população em um raio de 100 quilômetros ao redor do vulcão.
Graças aos dados sobre o comportamento da atmosfera e à apreciação das mudanças de direção da pluma ou nuvem de cinzas reveladas pelas imagens de satélite, pode-se deduzir que as direções sudeste, sul e leste são as predominantes. Isso é explicado pelos sistemas de vento mais frequentes no inverno. Da mesma forma, estima-se que no verão a nuvem de cinzas mudaria sua direção dominante para o norte ou oeste, completando assim um ciclo anual.
O espaço territorial analisado no estudo é de aproximadamente 15.708 km² e cobre o Distrito Federal, Tlaxcala, Morelos e parcialmente os estados de Hidalgo, México e Puebla.
Um caso particular de afetação apareceria para a Cidade do México, porque as quantidades de cinzas de Popocatépetl aumentariam suas condições de alta poluição (pelo menos 100 poluentes foram detectados em seu ar) e, portanto, haveria maiores riscos para a saúde de seus habitantes.
A reativação do vulcão durante 1996
Para explicar e compreender os eventos recentes, é necessário mencionar que dentro da cratera Popocatepetl havia uma segunda cratera ou depressão interna. Esta estrutura foi formada após a explosão provocada pelos trabalhadores que extraíram enxofre em 1919. Antes dos últimos acontecimentos ocorridos, no seu fundo existia também um pequeno lago de águas esverdeadas que se comportava de forma intermitente; entretanto, no momento, tanto o lago quanto o segundo funil interno desapareceram.
Com a atividade ocorrida em dezembro de 1994, dois novos condutos foram formados, e com a reativação do vulcão em março de 1996, um terceiro conduto foi adicionado aos dois anteriores; todos os três têm uma localização sudeste. Um deles (o mais ao sul) vem apresentando maior produção de gás e cinzas. Os conduítes estão localizados no fundo da cratera presos às paredes internas e são menores, ao contrário do segundo funil que desapareceu, que estava na parte central da grande cratera e era maior.
Verificou-se que os terremotos que ocorrem vêm dessas condutas e são produzidos pela rápida liberação de gases que carregam as cinzas das condutas vulcânicas, levando-as consigo. Os epicentros dos terremotos detectados nas encostas norte encontram seu hipocentro, a maioria deles, entre 5 e 6 quilômetros abaixo da cratera. Embora tenha havido outros mais profundos, 12 quilômetros, que representam maior perigo.
Isso provoca o desdobramento das chamadas penas compostas por cinzas velhas e frias, que de acordo com os ventos dominantes são carregadas e depositadas nas proximidades do vulcão; as partes mais expostas até agora são as encostas nordeste, leste e sul que dão para o estado de Puebla.
Ao processo geral foi adicionada uma lenta expulsão de lava (iniciada em 25 de março de 1996) de uma boca de 10 metros de diâmetro, localizada entre os novos dutos de emanação de gás e cinzas. Em princípio era uma pequena língua formada por blocos de lava que tendiam a preencher a depressão formada em 1919. Este processo de extrusão de lava produziu um esvaziamento ou inclinação do cone em direção ao sul invadindo o interior da cratera juntamente com o surgimento de uma cúpula de escória em 8 de abril. Consequentemente, o Popocatepetl mostrou um novo estado de perigo, testemunhado pela morte de 5 montanhistas, que aparentemente foram atingidos por uma expiração ocorrida em 30 de abril.
Finalmente, observações aéreas forneceram informações que confirmam que o processo de reativação é muito semelhante aos relatados entre 1919 e 1923, e muito semelhante ao que se desenvolveu no vulcão Colima por quase 30 anos.
Os especialistas do Cenapred afirmam que este processo pode parar depois de um tempo, porque na velocidade atual, levaria vários anos para a lava passar pelo lábio inferior da cratera Popocatépetl. Em qualquer caso, o monitoramento é realizado no máximo 24 horas por dia. No final do relatório, os acessos normais a Tlamacas continuam a ser encerrados e o alerta vulcânico - nível amarelo - estabelecido desde Dezembro de 1994 foi mantido.
