A sociedade colonial em Oaxaca não diferia das outras regiões do vice-reinado; No entanto, tinha características próprias, devido à diversidade étnica e linguística que a formou desde suas origens.
Durante o século XVI, as antigas famílias indígenas mantiveram certa importância econômica e social; mas a Coroa, aos poucos, foi deixando sentir seu domínio sobre os diferentes grupos sociais. Nos séculos XVII e XVIII, o prestígio indígena só era visível nas cerimônias religiosas, que, como agora, duravam vários dias.
Ao lado dos nativos e dos espanhóis, surgiram grupos de mestiços e criollos; e apenas em algumas regiões costeiras as pessoas de cor se estabeleceram. No entanto, a população espanhola - peninsular e crioula - nunca foi muito grande no estado; e quase sempre se concentrava na capital e em grandes cidades como Tehuantepec ou Villa Alta.
O serviço pessoal que os indígenas deviam prestar à Igreja, aos encomenderos e à Coroa, foi comum ao longo do século XVI. Mais tarde, a hacienda passou a ser a unidade produtora e exploradora que, junto com o trabalho das minas, sustentou o sistema econômico colonial. Os indígenas constituíram a força de trabalho mais importante do estado, ao longo desses séculos coloniais.
A economia de Oaxaca, desde as suas origens, foi baseada na exploração da terra: agricultura e mineração, principalmente. Desde a primeira dessas atividades, vale destacar o cultivo do escarlate, principalmente na área da Mixteca, bem como o da seda e do algodão. A cochonilha (cocus cacti) é um inseto hemíptero que vive em nopales (dactylinpius cacti), que, quando reduzido a pó, produz um corante escarlate que é usado para tingir tecidos; Esta tintura foi muito apreciada nos domínios hispânicos.
A exploração dos metais e da cochonilha (Nocheztli) levou ao desenvolvimento de outras atividades econômicas como a agricultura e a pecuária, mas acima de tudo deram lugar a um intenso comércio local e inter-regional. Os produtos de Oaxaca (sal, têxteis, couro, índigo) chegaram a Puebla, México, Querétaro e Zacatecas. Naturalmente, essa economia esteve sujeita a eventualidades e flutuações, produzidas por calamidades naturais - secas, pragas, terramotos e inundações - e por medidas coercivas impostas pelo vice-reinado e autoridades peninsulares.
A economia de Oaxaca foi complementada pela produção de alguns produtos para consumo local; por exemplo, cerâmica, especialmente em cidades nos vales centrais (Atzompa, Coyotepec) e sarapés de lã nas regiões de Tlaxiaco (Mixteca Alta) e Villa Alta; este último escritório deu nome a uma cidade: San Juan de la Lana. Apesar do estrito controle comercial, produtos europeus, sul-americanos e asiáticos também chegavam a Oaxaca pelos portos de Huatulco e Tehuantepec.
