Fray Diego de Landa, missionário franciscano e cronista do século XVI em Yucatán, zeloso de sua missão evangelizadora, percorreu diversos lugares da península onde se sabia que existiam ruínas dos antigos colonizadores.
Uma dessas viagens o levou à famosa capital de Chichén Itzá, cujas impressionantes construções foram preservadas, testemunhas silenciosas de uma grandeza passada que, segundo as histórias dos mais velhos, chegou ao fim após as guerras entre os Itzáes e os Cocom. Ao final do conflito, Chichén Itzá foi abandonada e seus habitantes emigraram para as terras da selva de Petén.
Durante sua estada nas ruínas, os guias indígenas de Fray Diego o levaram ao famoso cenote, poço natural formado pelo desabamento da cobertura que cobria um rio subterrâneo, permitindo aos homens aproveitar a água para seu sustento.
Esta imensa cavidade tinha um carácter sagrado para os antigos maias, pois era o meio de comunicação com Chaac, a divindade aquática por excelência, patrona das chuvas que regavam os campos e favoreciam o crescimento da vegetação, nomeadamente o milho e outras plantas que eles alimentaram os homens.
Diego de Landa, curioso, através das versões dos mais velhos educados nos tempos anteriores à conquista, soube que o Sagrado Cenote era um dos locais mais importantes dos rituais que se celebravam na antiga capital. . De fato, por meio de seus informantes ele aprendeu as lendas que corriam boca a boca e que descreviam os fabulosos tesouros, consistindo em joias de ouro e jade, bem como as oferendas de animais e homens, especialmente mulheres jovens virgens.
Uma das lendas contava a história de um casal de adolescentes que abrigava seus amores na selva, contra a proibição dos pais da jovem de se encontrarem com um homem, pois desde a infância seu destino havia sido marcado pelos deuses: um dia, Quando crescesse, seria oferecida a Chaac, atirando-a do altar sagrado que ficava na orla do cenote, dando sua vida para que sempre chovessem abundantes nos campos de Chichén Itzá.
Assim chegou o dia da festa principal e os jovens amantes despediram-se angustiados, e foi nesse momento que o galante adolescente prometeu à sua amada que não morreria por afogamento. A procissão chegou ao altar e, após uma passagem interminável de orações mágicas e louvores ao deus da chuva, chegou o momento culminante em que atiraram as preciosas joias e com ela a jovem, que soltou um grito chocante ao cair na vazio e seu corpo estava afundando na água.
O jovem, entretanto, havia descido a um nível próximo à superfície da água, escondido dos olhos da multidão, correndo para cumprir sua promessa. Não faltaram aqueles que perceberam o sacrilégio e advertiram os outros; a raiva foi coletiva e enquanto se organizavam para prender os fugitivos, eles fugiram.
O deus da chuva castigou toda a cidade; Foram vários anos de secas que despovoaram Chichén, juntando à fome as mais terríveis doenças que dizimaram os amedrontados colonos, que culparam os sacrílegos por todos os seus infortúnios.
Durante séculos, essas lendas teceram um halo de mistério sobre a cidade abandonada, que estava coberta por vegetação, e não seria até o início do século XX quando Edward Thompson, usando sua qualidade diplomática, foi credenciado como cônsul dos Estados Unidos , Ele adquiriu a propriedade que abrigava as ruínas de um proprietário de terras de Yucatán que considerou o local impróprio para a semeadura e, portanto, atribuiu pouco valor a ele.
Thompson, conhecedor das lendas que contavam os fabulosos tesouros lançados às águas do cenote, esforçou-se por verificar a veracidade das histórias. Entre 1904 e 1907, primeiro com nadadores mergulhando nas águas lamacentas e depois usando uma draga muito simples, extraiu do fundo do poço sagrado centenas de objetos preciosos dos mais diversos materiais, entre os quais elegantes peitorais e contas esféricas esculpidas em jade, e discos, placas e sinos trabalhados em ouro, quer por técnicas de martelagem, quer por processamento na fundição com o sistema de cera perdida.
Infelizmente esse tesouro foi extraído de nosso país e, em sua maior parte, hoje está preservado nas coleções do Museu Peabody, nos Estados Unidos. Dada a insistência mexicana em seu retorno há mais de quatro décadas, esta instituição devolveu pela primeira vez um lote de 92 peças de ouro e cobre, principalmente, cujo destino era a Sala Maia do Museu Nacional de Antropologia, e em 1976 246 objetos foram entregues ao México , principalmente ornamentos de jade, peças de madeira e outros que estão expostos, para orgulho dos Yucatecas, no Museu Regional de Mérida.
Na segunda metade do século 20, houve novas expedições de exploração ao Cenote Sagrado, agora comandadas por arqueólogos profissionais e mergulhadores especializados, que usavam máquinas de dragagem modernas. Como resultado de seu trabalho, esculturas extraordinárias vieram à tona, destacando a figura de um jaguar do estilo mais requintado dos primeiros maias pós-clássicos, que funcionou como um porta-estandarte. Também foram resgatados alguns objetos de cobre que em sua época pareciam ouro brilhante e simples enfeites de jade, e até peças trabalhadas em borracha, de extrema delicadeza, que haviam sido preservadas naquele ambiente aquático.
Os antropólogos físicos aguardavam ansiosamente os ossos humanos para testemunhar a veracidade das peças, mas havia apenas segmentos de esqueletos de crianças e ossos de animais, especialmente felinos, uma descoberta que destrói as lendas românticas das donzelas sacrificadas.
