Às 20h do dia 17 de janeiro de 1967, um grande incêndio provocado por um curto-circuito na sacristia do Altar do Perdão destruiu algumas de nossas mais queridas obras de arte colonial dentro da Catedral Metropolitana:
O belo altar com sua bela e importante pintura de Nuestra Señora del Perdón ou de las Nieves, uma grande parte das cadeiras do coro, a grande e bela pintura representando o Apocalipse de São João, a obra de Juan Correa, localizada nas costas do altar, e boa parte dos corpos de madeira que sustentam as flautas dos órgãos monumentais, deixando fumegados os retábulos, esculturas e pinturas das numerosas capelas da Sé Catedral, além dos murais de Rafael Ximeno e Planes que se encontravam nas abóbadas e a cúpula.
O belo Altar do Perdão, ou Indulgência, como Fray Diego de Durán o chamou em 1570, é um magnífico exemplo do estilo barroco, feito pelo sevilhano Jerónimo de Balbás, também construtor do incrível Altar dos Reis e do desaparecido primeiro cipreste . Chama-se “Perdão” porque se encontra precisamente atrás da porta principal da Sé Catedral, que também recebe este nome porque através dela os penitentes entravam pelo Santo Ofício para se reconciliarem com a Igreja.
No mesmo local existia um retábulo primitivo, estreado em 5 de agosto de 1550, dedicado ao culto a São Bartolomeu. No final de 1655, na época do vice-rei Francisco Fernández de Ia Cueva, duque de Albuquerque, o retábulo foi desmontado para a construção da nova abóbada da Sé, sendo as obras concluídas em outubro de 1666. Nessa época existia uma irmandade que se autodenominava Irmandade de Nossa Senhora do Perdão, encarregada da manutenção do altar. Todos os anos, esta confraria, no dia 5 de agosto, dia de Nossa Senhora das Neves, celebrava uma solene celebração religiosa durante a qual eram nomeados o novo presidente e a diretoria.
Em 1668, quando o retábulo foi reinstaurado, foi colocada no altar a pintura de Nossa Senhora das Neves, chamada pelo povo de Virgen de I Perdón, provavelmente por se encontrar no retábulo de mesmo nome. Foi pintada a expensas dos fiéis no mesmo ano pelo fIamenco Simón Pereyns, quiçá a pedido especial da irmandade ou como penitência imposta pelo Santo Ofício, porque, diz-se, de uma injusta acusação de seu sócio, o pintor. Francisco Morales.
Até meados deste século, devido às múltiplas lendas tecidas em torno da pintura -como a lindamente descrita por Luis González Obregón, incluída em seu magnífico livro México Viejo-, havia sérias dúvidas sobre a autoria de tão bela obra, a qual é atribuída ambos Pereyns (que dizem tê-lo pintado na porta de sua cela, enquanto ele era um prisioneiro na prisão da Santa Inquisição), e Baltasar de Echave "El Viejo". Da mesma forma, os historiadores Antonio Cortés e Francisco Fernández del Castillo acreditam que foi feita por Francisco Zúñiga, embora Manuel Toussaint, Francisco de la Maza e Abelardo Carrillo y Gariel não compartilhem desta afirmação.
González Obregón afirma que existem “tantas tradições surpreendentes, tantos contos populares, que é necessário purificar a verdade no fogo, para que brilhe como ouro puro no cadinho”. Em julho de 1965, Justino Fernández e Xavier Moisén, renomados críticos de arte, para esclarecer suas dúvidas, examinam a pintura, descobrindo na parte inferior do degrau uma assinatura que diz: "Ximon Perines / Pinxievit". Do mesmo modo, verificou-se que não estava pintado sobre uma porta mas sim sobre uma tela devidamente preparada, atestando finalmente a paternidade desta obra: o flamenco Simón Pereyns, pondo fim definitivamente a tão bela lenda.
Quando Jerónimo de Balbás iniciou a construção do impressionante Altar dos Reis e o primeiro e mais belo dos ciprestes em 1718, pensava-se que o antigo Altar do Perdão iria prejudicar o todo, por isso o próprio Balbás foi contratado para projetar o segundo Altar deI Perdón, cuja construção ocorreu entre 1725 e 1732, sendo inaugurado em 19 de junho de 1737.
O primeiro corpo deste interessante retábulo é constituído por quatro colunas em estipe e a sua base é em pedra. O segundo corpo, em forma de arco, tem nas extremidades dois anjos que seguram folhas de palmeira. Toda a fachada é decorada com imagens de santos pertencentes ao clero secular, não ao regular das ordens religiosas. Na parte superior ficavam as armas reais da Espanha, que se destacavam por mais de 8 varas no ar, mas após a consumação da Independência, em 1822, foram destruídas por serem consideradas sinais infames.
Com a chegada da Europa do estilo neoclássico francesificado no final do século XVII, impulsionado por seu excessivo zelo religioso, o eclesiástico padre Francisco Ontiveros mandou colocar no retábulo uma grande explosão ou resplendor dourado com o monograma da Virgem Maria ao centro uma menor na pintura de Nossa Senhora do Perdão, que tinha no vértice uma representação da Santíssima Trindade; como este pequeno sopro rompeu totalmente a harmonia do altar, logo foi substituído por uma coroa de ouro que foi colocada na cabeça de um querubim.
Antes do incêndio, na parte central do arco do segundo corpo, havia duas esculturas em tamanho natural feitas de madeira entalhada e estufada que representavam Santo Estêvão e São Lourenço; no meio deles estava a magnífica pintura de San Sebastián Mártir, possivelmente feita por Baltasar de Echave Orio, embora também se diga que poderia ter sido pintada por seu professor e sogro Francisco de Zumaya; estava coberto com um vidro velho e ondulado que devido aos seus reflexos não permitiu apreciar a imagem adequadamente. Em substituição a estas obras maravilhosas, foram colocadas três belas esculturas menores, com muito bom acabamento em talha e caldeirada, que ficaram por muito tempo armazenadas nas caves da Sé Catedral. As esculturas nas extremidades representam dois santos carmelitas que não puderam ser identificados, e a efígie de São João Evangelista foi colocada no meio.
No lugar de honra, originalmente ocupado pela pintura de Nossa Senhora do Perdão ou de Ias Nieves com o Menino Jesus, acompanhada por São Joaquim, Santa Ana e quatro anjinhos, foi colocada outra pintura da mesma época, a qual, apesar se for menor, não prejudica a beleza e a qualidade. Esta obra de autor desconhecido foi trazida alguns anos antes do incêndio e de Zinacantepec, Estado do México, pelo cônego Octaviano VaIDés, então presidente da Comissão Arquidiocesana de Arte Sacra. Trata-se de uma representação da Sagrada Família durante um descanso, quando fez sua fuga para o Egito, que poderia ter sido realizada por Francisco de Zumaya ou Baltazar de Echave Orio.
A moldura desta obra, que emoldurou a pintura anterior, é feita de madeira recoberta por uma espessa chapa de chapa lindamente gofrada, atualmente enegrecida por falta de polimento. Como a nova pintura é menor, o espaço que faltava foi completado com tecido de veludo carmesim, sendo posteriormente substituído por uma moldura interna dourada. A colocação desta pintura foi proposta pelo arquitecto, escultor e restaurador Miguel Ángel Soto.
Abaixo da Sagrada Família foi colocada uma pequena pintura a óleo sobre placa de cobre representando o Rosto Divino, pintada pelo dominicano Fray Alonso López de Herrera, que substituiu outra pintura semelhante, um pouco maior, de autor anônimo.
A parte inferior do altar, juntamente com as duas grossas colunas que o ladeiam, apresenta caminhos e pequenas portas que dão acesso à sua sacristia, local de onde se originou o infeliz incêndio. As portas originais apresentavam belos vasos em relevo, mas quando o retábulo foi restaurado, talvez por falta de orçamento, foram retiradas para seguir o desenho da parte inferior do altar. Após o incêndio terrível, teve-se a ideia destrutiva de limpar totalmente a nave central, eliminando o Altar do Perdão, para ser reinstalado na casa capitular; As arquibancadas do coro e os órgãos monumentais seriam colocados nas laterais do altar que substituiu o cipreste pelo arquiteto De la Hidalga, para poder apreciar desde a entrada o monumental Altar dos Reis. Felizmente, esta proposta não foi realizada, graças a um parecer do Departamento de Monumentos Coloniais do Instituto Nacional de Antropologia e História, assinado pelo arquiteto Sergio Zaldívar Guerra. Em junho de 1967, cinco meses após o incêndio, começaram as obras de restauração, do arquiteto e escultor Miguel Ángel Soto Rodríguez e dez de seus quatorze filhos: Miguel Ángel, Edmundo, Helios, Leonardo, Alejandro e Cuauhtémoc, que executou a talha com seu pai, e María de los Ángeles, Rosalía, María Eugenia e Elvia, que se dedicou à guisada, douração e acabamento final do prodigioso Altar do Perdão. Sete anos depois, em dezembro de 1974, a obra foi concluída.
No início de 1994, o padre Luis Ávila Blancas, atual cônego e sacristão maior da Catedral, bem como diretor da interessante galeria de arte do templo de La Profesa, percebeu que as esculturas dos santos carmelitas colocadas dentro do arco No centro não faziam parte do retábulo por pertencer ao clero regular, pelo que decidiram colocar no seu lugar, do lado direito, uma magnífica escultura em tamanho natural - provavelmente uma representação do cónego e secular eclesiástico São João de Nepomuceno - que fazia parte do retábulo da capela de Nossa Senhora das Dores. À esquerda colocou a escultura de São João Evangelista quando jovem e, no meio, uma magnífica pintura a óleo sobre tela montada sobre madeira, um pouco menor que a anterior, com a representação de Santa Maria Madalena, contemporânea de São João Evangelista, atribuído a Juan Correa. Depois de reabilitada pela magnífica equipa de restauradores da Sé Catedral, foi instalada no local ocupado pela desaparecida pintura de San Sebastián. Santa María Magdalena faz parte de várias obras de arte que o Ministério do Desenvolvimento Social devolveu à Catedral Metropolitana em 1991.
Atualmente, devido às difíceis e caras obras de restauração da Catedral dirigidas pelo arquiteto Sergio Zaldívar Guerra, e para reforçar a construção, as colunas foram cercadas por uma densa selva de andaimes verdes para apoiar firmemente os arcos, e um céu de ampla malha de arame cinza para reter os destroços que poderiam ser destacados, que tornam feio o entorno do belo Altar do Perdão.
A capela de San Isidro ou deI Cristo deI Veneno, situada à direita do Altar deI Perdón (que liga a Catedral com o Tabernáculo), também está em processo de restauração, portanto este Cristo, uma imagem muito venerada que estava em Um nicho na parede norte da referida capela foi temporariamente instalado em frente ao Altar do Perdão, cobrindo a pintura da Sagrada Família. Da mesma forma, uma pequena e bela pintura representando a Santíssima Trindade foi colocada à esquerda do altar, por Miguel Cabrera que também se encontrava na capela de San Isidro.
Fonte: Mexico in Time No. 11 de fevereiro a março de 1996
